张掖，地处河西走廊中段，从远古时期开始，就是东西南北人类文化交流的孔道。先民们在这块沃土上劳作、生息，为灿烂的中华文明史增添了绚丽的色彩，也为自己谱写了如歌的历史。
原始社会由旧石器时代进入新石器时代晚期（距今5000年前），生活在今兰州附近黄河沿岸至青海贵德盆地以及湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河、渭水、泾水上游、西汉水、白龙江流域和宁夏清水河流域的广大地域的先民们，无论在生活的内容和知识方面，还是生产经验的积累方面都有了很大提高。考古学家在20世纪20年代首先在洮河流域，今天的临洮马家窑发现了一种新石器时代晚期的文化遗址，因发现之地叫马家窑，故命名为“马家窑文化”。此后，在上述广大地域内相继发现了众多的同一类型的文化遗存。这一类型相同的文化，其内涵主要表现在发掘出土的陶器制品上。其陶器的陶质、制法、色泽一样，器形虽不尽相同，但器物装饰彩绘的艺术风格、内容、形式等特征却基本一致。这一情形告诉人们：尽管当时地广人稀，各氏族部落自处一隅，马家窑文化时期的先民们都各自为单位生活和进行生产，但他们并不固守一方，无论个人还是部落，相互交流都是十分活跃和频繁的。
张掖，包括今甘州、山丹、民乐、临泽、高台的平原地带，是河西走廊地区中最宽敞的一段。这里的河流出祁连山后，都淤积成了广阔的冲积洪积扇。河流两岸和平原腹部，早在原始社会时期就有自然绿洲，为人类的生存提供了天然的绝优越条件。
20世纪80年代后期，在全省文物普查中，文物工作者在山丹县壕北滩发现了马家窑文化遗存，其文化面貌与该文化的首发地出土遗存相似。这一实事明确的告诉人们，张掖境内在5000年以前已经有了人类活动。这些先民与同时期在今武威城附近的先民住地很近。他们究竟是迁徙来的，还是壕北滩原先定居下来的居民，现还无法考察，但就其文化内涵而言，显然是马家窑文化向西扩展的结果。
马家窑文化时期的原始人类，其生产技术有了很大提高。虽然当时他们使用的生产工具主要是石器，但是这个时期的石器制造得更精致、更适用了。石刀、石斧、石锛、石研磨器都是通体磨光的，石斧、石锛束在木柄上组成复合工具，使用起来更为得心应手。
那时候，人们基本上过上了定居生活，除了狩猎，还在靠河床的洼地用石刀翻挖开肥沃的黄土，种上原始的谷物和蔬菜。秋收后，把狩猎获得肉食与脱去糠壳的谷物用陶制食具煮熟，吃起来香甜可口。
生产有了发展，生活也有了改善，人们对美的追求也越来越强烈。他们首先制造出造型优美、颇具特色的各种陶质器皿，再根据器形在其上绘制黑色的纹饰。绘在器物上的纹饰粗细匀净，具有柔和均匀的风格，曲线和波线应用颇多。图案装饰旋纹流利生动，结构巧妙，富有动感。波纹曲线组合优美，委婉波曲，有的在平行的波线中等距离点上几个园点，好像波浪上跃动的水珠，富有流畅的艺术美感；有的通体画满花纹，还有的加饰内彩。一件彩陶器就是一件完美的艺术品，令人叹赏不已。
马家窑文化的居民们，有集中的房屋，有集中的制陶窑址，有公共的氏族基地，还有着氏族共同的信仰习俗。在集中的房屋群中，小型房屋具多，这是母系氏族下婚姻家庭的特征。
母系氏族的每个成员都是依靠氏族部落的整体而存在的，她们共同开垦土地，共同在公有土地上劳动耕作。男子出外狩猎，妇女兼营采集。一切收获归公，储存在公共窖穴中。他们依靠集体力量，维持比较低下的原始共产制的经济生活。随着农耕的进一步发展，原来从事狩猎的男子在生活中的地位开始变得重要起来，同时，生产技术的发展对个体小家庭的独立生产创造了条件，一夫一妻制的家庭逐渐出现。因此，妇女在社会生活和生产中的领导地位动摇了，而男子管家的情况逐渐形成。就这样，马家窖文化随着西渐，在古老的张掖大地上沉积下来。
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